В описании исследования говорится, что следы ртути обнаружили в ледяном керне из Гренландии, извлеченном с глубины 1 250 метров. Согласно приведенным оценкам, антропогенные выбросы фиксируются уже около четырех тысяч лет назад. Значит, воздействие человека на атмосферу началось задолго до промышленной революции. Эти показатели получены при реконструкции по конкретному ледяному архиву: они отражают содержание ртути в слоях льда, а не измеряют глобальные выбросы напрямую.
Ледяные керны помогают изучать атмосферу прошлого: снег постепенно накапливается и трансформируется в лед, сохраняя пыль и аэрозоли, а также другие химические маркеры. Возраст слоев устанавливают по годовым горизонтам и характерным событиям, например вулканическим извержениям. В описании исследования упоминается колонна, охватывающая почти весь голоцен, примерно 11 700 лет. Однако глубина керна сама по себе не определяет временной охват: важны скорость накопления снега и возрастная модель.
Среди возможных древних источников ртути названы выплавка меди и олова и использование киновари, минерала с сульфидом ртути. Киноварь применяли как красный пигмент и в ритуальных практиках; ее находки в археологических памятниках Пиренейского полуострова говорят о широком использовании материала. Чтобы связать конкретный сигнал в ледяном керне с определенной деятельностью, исследователям необходимо отделить антропогенный вклад от природного. Ртуть попадает в атмосферу при вулканических извержениях и лесных пожарах, а также из-за выветривания пород.
Согласно приведенным цифрам, в сообщаемой реконструкции уровень ртути увеличился почти втрое с XIII века и более чем в семь раз после 1840 года. Среди природных эпизодов упоминаются извержение вулкана Лаки в Исландии в 1783 году и извержение Новарупты на Аляске в 1912-м. Подобные события могут оставлять в ледниках химические маркеры, по которым сопоставляют вулканические слои с изменениями содержания загрязнителей. Однако рост концентрации в отдельном архиве не означает автоматически такого же роста мировых выбросов.
Ртуть сохраняется в окружающей среде и перемещается между воздухом и водой, а затем попадает в почву. В водных экосистемах микроорганизмы могут превращать ее в метилртуть, которая накапливается в организмах и передается по пищевой цепи. Поэтому крупная хищная рыба, в том числе некоторые виды тунца, может содержать больше ртути, чем виды ниже по пищевой цепи. Риск зависит от вида рыбы и частоты ее употребления.
Международная конвенция Минамата о ртути предусматривает меры по сокращению выбросов и высвобождений, регулирует продукцию и процессы с использованием ртути. Документ также охватывает безопасное хранение отходов и вступил в силу 16 августа 2017 года. В Европе действует Регламент ЕС 2017/852 о ртути: он ограничивает ее использование и регулирует обращение с ртутьсодержащими отходами. Среди современных источников выбросов остаются сжигание угля и промышленность, включая добычу золота с применением ртути.
