3 сентября 2026 года инженеры ESA и JAXA отделят модуль MTM, который восемь лет доставлял BepiColombo к Меркурию. Операция начнется в 14:00 по центральноевропейскому времени. Любой сбой может поставить миссию под угрозу: на кону сотни миллионов евро и годы работы ученых с двух континентов.
В отличие от большинства межпланетных проектов, задача здесь не сводится к пролету или короткой фотосъемке. На стабильную орбиту вокруг самой сложной планеты Солнечной системы необходимо вывести сразу два аппарата: европейский MPO и японский Mio. Для этого инженеры разработали схему с девятью гравитационными маневрами. Шесть раз аппарат сближался с Меркурием, чтобы сбросить скорость и не сгореть в солнечной ловушке. «Прямая трансляция операции по отделению MTM начнется 3 сентября 2026 года в 13:45 CEST из центра управления полетами ESA в Дармштадте».
Весь процесс покажут в прямом эфире из центра ESOC в Дармштадте. После отстыковки MTM модуль с солнечными ионными двигателями завершит работу, а связка MPO и Mio продолжит сближение с Меркурием. Сейчас главная задача, подчеркивает ESA, отделить MTM и перейти к следующей фазе. Двигаться дальше на химической тяге, как иногда пишут в СМИ, аппарат не будет. Первую связь с ним ждут не раньше 15:53 CEST. Тогда станет ясно, прошла ли операция по плану.
Даже после этого BepiColombo еще не выйдет на орбиту Меркурия. По графику ESA, прибытие ожидается в ноябре 2026 года, но точную дату пока не называют. До этого связка будет медленно сближаться с планетой, экономя остатки топлива и сверяясь с расчетами. MPO и Mio вместе выйдут на полярную орбиту. Уже в декабре японский зонд отделится, а европейский аппарат сбросит защитный экран и начнет спуск к рабочей высоте.
Научная часть начнется только в апреле 2027 года. MPO будет изучать поверхность Меркурия, его внутреннее строение и состав, а Mio займется магнитосферой и взаимодействием с солнечным ветром. ESA подчеркивает, что полноценные исследования оба аппарата начнут именно в этот период: миссия состоит из нескольких этапов, и каждый требует отдельной подготовки. «Миссия BepiColombo это первый крупный этап прибытия двух орбитеров Европы и Японии к самой внутренней планете Солнечной системы. После восьми лет совместного перелета отделение MTM станет одним из самых сложных орбитальных маневров в истории европейской планетной программы», заявляет ESA.
BepiColombo показывает, чего дает возможность добиться инженерное упорство. С момента запуска 20 октября 2018 года аппарат прошел девять гравитационных маневров: один у Земли, два у Венеры и шесть у Меркурия. Эти маневры помогли сбросить лишнюю скорость и сохранить запас топлива, не расходуя его целиком на торможение. Ионные двигатели, работавшие на энергии солнечных панелей и ионизированном ксеноне, отключили лишь в июне 2026 года. Теперь аппарат летит по баллистической траектории.
Технологические перемены затрагивают и авиацию. Например, ранее писали о прямом рейсе из Сиднея в Лондон. В космосе цена ошибки куда выше: малейший сбой, и годы работы могут сгореть в атмосфере или исчезнуть в пустоте.
ESA не скрывает, что BepiColombo входит в число самых сложных миссий агентства. Этому способствуют технические риски и редкая научная возможность. Меркурий остается единственной планетой внутренней зоны, чьи структура и эволюция до сих пор загадочны. Европейские ученые надеются, что новые данные помогут понять, как формировались каменистые планеты и почему Меркурий так отличается от Земли и Венеры.
Для Испании и всей Европы успех BepiColombo означает больше, чем престиж. Это инвестиция в собственные компетенции и технологическую независимость, способная укрепить научное лидерство. Если операция 3 сентября пройдет без сбоев, ESA укрепит позиции в конкуренции с США и Китаем, а также с частными компаниями. Неудача ударит по бюджету и репутации европейской космонавтики. На кону научные открытия и доверие к возможностям Европы в самых сложных технологических проектах.
