В США нашли окаменелый помет динозавра с трехмерными перьями древней водоплавающей птицы. Эта находка помогает понять эволюцию оперения, но не объясняет, почему птицы массово вымерли в конце мелового периода.
В Монтане, в формации Hell Creek, палеонтологи нашли окаменелый помет динозавра возрастом около 66 миллионов лет. Внутри копролита сохранились трехмерные перья, кости и рыбья чешуя. Для ученых это редкая удача: обычно такие детали не переживают миллионы лет.
По данным Nature World News, это первый в истории случай обнаружения ископаемого пера внутри копролита динозавра, что делает находку уникальной для науки о мезозойских птицах.
Главное открытие — сразу несколько типов перьев. Два из них с квадратной осью и губчатой внутренней структурой, как у современных птиц. Раньше такие детали встречались только в более молодых слоях, например, в эоцене Дании, и были на 10 миллионов лет моложе. Остальные перья оказались проще по строению. Это говорит о сложной эволюции оперения у древних водоплавающих птиц.
Состав копролита помогает восстановить пищевую цепочку. Внутри нашли кости птичьей лапы и чешую панцирной рыбы. Исследователи считают: сначала рыбу съела птица, а потом саму птицу — динозавр-теропод среднего размера. Но прямых доказательств охоты нет. Возможно, динозавр просто нашел останки. Как пишет CNN, такая последовательность событий меняет взгляд на экосистему позднего мелового периода.
Согласно публикации в Quartz, авторы исследования подчеркивают, что по одному экземпляру нельзя делать выводы обо всех hesperornithiformes, а окраска и распределение перьев по телу по этой находке не восстанавливаются. Тем не менее, находка открывает новые возможности для изучения эволюции перьев у мезозойских птиц и их адаптаций к водной среде.
Ведущий автор исследования Jingmai O’Connor из Field Museum выдвинула гипотезу: оперение могло сыграть роль в выживании птиц после катастрофы на границе мелового и палеогена. Если у некоторых видов перья хуже сохраняли тепло, это снижало их шансы пережить резкое похолодание после падения астероида. Но это только предположение. Прямых доказательств пока нет — ни по температуре тела, ни по климату того времени.
Важно: hesperornitiformes не входили в группу Neornithes, к которой относятся все современные птицы. Они были близкими родственниками, тоже жили у воды, но вымерли. Это ставит под сомнение простую версию, что жизнь у воды гарантировала выживание. Исследование показывает: решающими могли быть детали строения и обновления оперения, а не только образ жизни.
Методика работы открывает новые возможности для науки. Томографическое сканирование копролитов позволяет находить микроскопические детали, которые не видны снаружи. Если похожие находки появятся в других регионах, можно будет сравнить эволюцию перьев у разных групп птиц и уточнить сценарии вымирания.
Параллели с другими попытками восстановить утраченную экосистему, например, с проектом по озеленению бывшего дна Арала, о котором сообщалось ранее, показывают: даже спустя миллионы лет наука может извлекать уроки из древних катастроф и искать закономерности в исчезновении видов.
Сейчас уникальный копролит выставлен в Burke Museum. Публикация в Current Biology уже вызвала новые споры о роли микроскопических деталей в судьбе целых биологических групп. Для испанской аудитории эта история — напоминание: случайная находка способна изменить научные представления о прошлом планеты. Когда климатические и экологические вызовы становятся все острее, такие открытия показывают: именно детали, а не общие схемы, решают, кто выживет, а кто исчезнет навсегда.
